Le XVIII ème siècle français a été un grand siècle pour la France et pour la civilisation en général. De grands hommes ont marqué à jamais cette époque. Sous le règne de Louis XIV, des hommes visionnaires, érudits et géniaux ont jalonnés ce siècle. Vauban (1633 - 1707) était l'un d'entre eux. Il réunissait plusieurs forces : stratège militaire, bâtisseur, urbaniste et humaniste (il défendit, entre autres, une réforme fiscale plutôt hardie et innovante pour l'époque !).

C'est lui qui défendit l'idée auprès du roi, de "ceinturer" certains points stratégiques du territoire par des citadelles conçues de façon totalement révolutionnaire pour l'époque. L'île de Ré fut considérée comme un point stratégique de premier ordre pour protéger La Rochelle. Ainsi Vauban, à l'emplacement d'une première citadelle démentelée en 1629, fit édifier la citadelle actuelle entre 1681 et 1692. Parmi toutes les citadelles édifiées par Vauban, Saint Martin est celle qui est aujourd'hui la plus intacte et en meilleur état.

Pour étudier ses projets et les soutenir devant le roi, Vauban eu une autre idée de génie : réaliser des maquettes de grandes dimensions pour représenter, par avance, ce que serait une citadelle et aussi servir de support à la mise au point de stratégies de défense. Les maquettes furent installées dans la Grande Galerie du Louvre à Paris jusqu'en 1777, avant de rejoindre les Invalides à Paris, où elles sont toujours.